두뇌 발달의 결정적 시기

대부분의 부모들은 자녀가 공부를 잘 하기를 원합니다. 공부를 잘 하는 아이는 태어나면서부터 결정되는 것일까요? 그렇지 않습니다. 뇌가 발달하는 시기에 어떤 경험을 하느냐에 따라 발달 정도가 달라질 수 있습니다. 우리의 두뇌는 '신경 가소성'이 있어서 노력하면 얼마든지 발달할 수 있습니다. 그러나 두뇌 발달의 결정적 시기가 있다고 합니다. 그것이 무엇일까요?

 

1. 두뇌 발달의 결정적 시기

출생 직후부터 3세까지는 아이의 성장 발달에 매우 중요한 시기로 이 기간 동안 지능을 결정하는 뇌의 시냅스가 왕성하게 발달하며 뇌의 80%가 성장합니다. 많은 전문가들은  ‘두뇌 발달의 결정적 시기’라고 일컫는 생후 36개월 사이에 아이에게는 적절한 자극과 경험이 주어져야 한다고 말합니다. 그래야만 인지 발달은 물론이고, 사회성과 정서 발달 등 아이가 앞으로 살아나가는 데 꼭 필요한 기초적인 토대가 단단하게 만들어질 수 있다고 합니다.

스케몬 곡선

위 그림은 스케몬 곡선은 두뇌발달, 신체발달, 성발달에 대한 곡선을 보여줍니다. 그중 두뇌발달이 유아시기에 급격하게 발달한다는 것을 보여줍니다. 

 

2. 두뇌의 3층 구조

1950년대에 이미 삼위일체 뇌 이론을 주장한 미국 신경과학자 폴 맥린에 의하면 인간의 뇌는 진화 발달을 단계별로 3층으로 구별을 했습니다. 가장 안쪽 1층에 자리하는 생명 기능을 담당하는 ‘파충류의 뇌’라고도 불리는 뇌간이고, 그 바깥쪽 2층이 감정 작용을 하는 대뇌변연계로 포유류는 다 가지고 있어서 '포유류의 뇌'라고도 불립니다. 가장 바깥쪽인 3층이 이성과 사고 기능을 담당하는 대뇌피질로 구성되어 있는데 오로지 인간만이 가지고 있어서 '인간의 뇌'라고 합니다. 두뇌가 폭발적으로 발달하는 유아시기에 가장 중요한 것은 바로 뇌의 3층 구조, 신체뇌, 정서뇌, 인지뇌를 골고루 잘 발달시키고 조화롭게 통합될 수 있도록 하는 것입니다.

 

뇌의 3층 구조

두뇌 3층 구조를 지, 덕, 체라고 할 수 있는데 이는 우리나라 교육에서 강조하는 것이기에 교육이 두뇌의 발달과정을 담았다고 할 수 있습니다.

3. 결정적 시기의 중요성

두뇌 발달 결정적 시기에 제대로 챙겨주지 않으면 뇌의 좌우불균형이 생길 수 있습니다. 감각통합이나 운동능력, 주의력, 학습과 정서, 표현능력과 사회성 발달에도 어려움을 초래하게 됩니다. 특히 주 양육자와 아이와의 관계가 뇌 발달에 매우 중요합니다. 아기와 엄마가 함께 놀이를 할 때 건강한 신경전달물질 분비하고 심리생리적 조절력이 발달하는데, 이런 경험이 부족하면 애착에 문제가 생기고 안전에 대한 집착, 불안과 짜증이 심한 아이가됩니다. 결정적 시기는 두뇌의 수직적 통합과 좌우균형의 기초가 형성되는 중요한 시기다. 그 어느 시기보다도 좋은 양육환경이 필요한 때입니다.

4. 뇌를 발달시키는 방법

뇌는 저절로 발달하지 않습니다. 끊임없는 새로운 경험이 필요합니다. 만 3세까지의 두뇌 발달 결정적 시기에는 어떤 경험을 하느냐가 정말 중요하다고 합니다. 미국 보스턴 대학교 신경생물학과 김대식 교수는 "뇌 발달의 결정적 시기에 어떤 다양한 경험을 하고 어느 정도의 정보 처리를 하느냐가 두뇌 발달을 결정합니다. 여러 가지를 보고 많은 경험을 할수록 그 아이의 뇌에는 여러 가지 연결성이 그대로 남아 있게 됩니다"라고 말합니다. 태어나서 3세가 될때까지 부모가 아이에게 긍정적이고 풍부한 경험을 할 수 있는 환경을 만들어 주어야 합니다. 새로운 경험이 두뇌를 발달시키기 때문에 새로운 자극, 새로운 환경 노출도 도움이 됩니다.